Comedia dramática en la que un grupo de aristócratas y artistas hace un viaje en barco desde Napoli para lanzar las cenizas de una famosa cantante de ópera al Mar Mediterráneo en los albores de la primera guerra mundial. Si bien Fellini es único para componer personajes excéntricos (la pareja de viejos maestros de música, el duque gordo) y situaciones delirantes (la hipnotización de la gallina, el lavado a un hipopótamo), recorre al film un aire fúnebre que impide la risa abierta. La película también puede verse como un recorrido por la historia del cine (el cine mudo que adquiere sonido, el blanco y negro que pasa a color) hasta llegar a una resolución que asume el artificio (se ve el barco dentro del estudio donde se filmó la película).
