Drama en el que dos amigos, uno terrateniente y otro campesino, atraviesan la primera mitad del siglo XX en la región Emilia-Romagna. El film lleva la lucha de clases hacia una dimensión operística. Tanto los unos como los otros son presentados a partir de una posición heredada del pasado. Bertolucci trata entonces de tocar el nervio de la cuestión, la sexualidad (aunque no lo hayan entendido). La impresionante fotografía de Vittorio Storaro se combina con escenas de cruda violencia y de sexo explícito.
